••• Emergence de la fièvre West Nile en Camargue

A l'automne 2000, en Petite Camargue, un épisode de fièvre West Nile est apparu. Cette maladie est due à un arbovirus du genre Flavivirus, transmis par des arthropodes hématophages, essentiellement des moustiques. Ce virus, qui circule surtout chez les oiseaux sauvages, contamine occasionnellement les chevaux et les hommes.

Dès septembre, un groupe de travail se constitue. Le Cirad est sollicité pour son expérience des maladies vectorielles en Afrique, aux côtés de l'Agence française de sécurité sanitaire des aliments, de l'Entente interdépartementale de démoustication, de l'Institut Pasteur, de l'Ird, du laboratoire départemental vétérinaire, de Onc, Office national de la chasse et de la faune sauvage. Premier objectif : gérer la crise. En septembre et octobre, 141 cas potentiels d'infection par le virus West Nile sont signalés chez des chevaux ; 78 d'entre eux sont confirmés. La grande majorité est localisée en Petite Camargue, dans un rayon de 15 kilomètres couvrant l'Hérault et le Gard. Trois cas sont situés au cœur de la Grande Camargue, près des Saintes-Maries-de-la-Mer. Aucun cas humain n'est détecté.

Afin de mieux connaître l'étendue de l'infection, des prospections sont entreprises sur l'avifaune réservoir et sur les moustiques vecteurs du virus. Le Cirad participe à la conception et à la réalisation de l'enquête préliminaire sur l'infection de l'avifaune, mise en œuvre par l'Onc, à la demande de la Direction générale de l'alimentation. Les prélèvements de sang concernent 435 individus appartenant à cinq espèces d'oiseaux sauvages — goéland leucophée, mouette rieuse, moineau domestique, pie bavarde, choucas des tours — et une espèce de canard appelant utilisé à la chasse. Les analyses sérologiques sont en cours à l'Institut Pasteur.

En 2001, les recherches seront poursuivies pour faciliter la gestion d'une éventuelle résurgence de la maladie et mieux connaître son épidémiologie. Le Cirad contribuera à l'étude de l'avifaune réservoir, à la gestion et à l'intégration des données.